Cómo la terapia del duelo ayuda cuando la pérdida no sigue las 'etapas'

Si estás atravesando un duelo y te preguntas: «¿Por qué no estoy mejorando?» o «¿Por qué me siento peor ahora que creía estar bien?», no estás solo o sola. El duelo generalmente no ocurre en un orden predecible, y no existe un plazo correcto para transitarlo. La terapia del duelo puede ayudarte a comprender lo que estás viviendo, hacer espacio para las emociones difíciles y encontrar maneras de seguir adelante honrando a la persona, la relación o la parte de tu vida que perdiste.

Uno de los mayores malentendidos sobre el duelo es que se supone que todos deben atravesar «etapas» específicas y eventualmente llegar a la aceptación. En mi experiencia trabajando con personas que enfrentan duelo, trauma, ansiedad, depresión y grandes transiciones de vida, el duelo es mucho más personal y complejo que eso. Una persona puede sentir tristeza un día, enojo al siguiente, experimentar momentos de paz y luego sentirse abrumada de nuevo semanas o meses después. Esto no significa necesariamente que algo esté mal o que la terapia no esté funcionando. Significa que el duelo no es una línea recta.

«¿Por qué sigo sintiéndome así?»: esta es una de las preguntas que las personas suelen llevar a terapia después de una pérdida significativa.

A veces creen que ha pasado suficiente tiempo y que «ya deberían» estar mejor. Otras veces, quienes los rodean han retomado sus rutinas habituales, pero ellos siguen luchando. Una persona puede ir al trabajo, cuidar a sus hijos, asistir a la escuela o cumplir con sus responsabilidades diarias mientras, en privado, se siente agotada, desconectada, enojada, ansiosa o profundamente triste.

El duelo también puede manifestarse de formas que las personas no reconocen de inmediato como duelo. Puede parecerse a la irritabilidad, la dificultad para concentrarse, los problemas para dormir, el alejamiento de los demás, el entumecimiento emocional, la preocupación excesiva o la pérdida de interés en cosas que antes generaban disfrute.

Algunas personas también sienten culpa cuando tienen un buen día.

Pueden pensar: «¿Cómo puedo reírme si esta persona ya no está?». Otras experimentan lo contrario y se preocupan porque no lloran tanto como esperaban. Ninguna de estas reacciones determina cuánto alguien amó a quien perdió. El duelo es individual. No existe una lista de emociones que todos deban completar.

El duelo es más que cinco etapas

Muchas personas conocen las cinco etapas comúnmente asociadas al duelo: negación, enojo, negociación, depresión y aceptación. Estos conceptos pueden ser útiles para describir algunas experiencias relacionadas con la pérdida, pero surgen problemas cuando las personas los interpretan como una secuencia obligatoria.

Una persona puede experimentar varias de estas emociones en el mismo día. Alguien puede sentir que ha llegado a un lugar de aceptación y luego verse abrumado por la tristeza en un cumpleaños, un aniversario, una festividad, una canción, una fotografía o un evento familiar. Eso no significa que haya «retrocedido».

El duelo puede cambiar con el tiempo porque nuestra relación con la pérdida también cambia con el tiempo. Puede haber períodos en que el duelo se sienta muy presente y otros en que se vuelva más silencioso. Ciertas experiencias pueden traerlo de regreso a la superficie de manera inesperada.

La terapia puede ayudar a las personas a alejarse de la presión de preguntarse: «¿En qué etapa estoy?», y orientarse hacia preguntas más útiles como: «¿Qué estoy sintiendo ahora mismo?», «¿Qué necesito?» y «¿Cómo está afectando esta pérdida mi vida hoy?».

¿Qué ocurre en la terapia del duelo?

La terapia del duelo no consiste en ayudar a alguien a olvidar a quien perdió ni en convencerlo de que necesita «seguir adelante». En cambio, la terapia ofrece un entorno seguro y de apoyo para procesar el impacto emocional de la pérdida y comprender cómo está afectando la vida actual de la persona.

En mi trabajo como terapeuta, he aprendido la importancia de encontrarme con las personas donde están emocionalmente, en lugar de esperar que sigan un cronograma predeterminado. Algunos clientes necesitan hablar extensamente sobre lo que ocurrió. Otros inicialmente tienen dificultades para encontrar palabras para sus emociones. Algunos están listos para explorar el futuro, mientras que otros necesitan tiempo para comprender cuánto ha cambiado su presente. La terapia puede ofrecer espacio para todas estas experiencias.

Según las necesidades de cada persona, las sesiones pueden incluir la identificación de emociones, la exploración de pensamientos relacionados con la pérdida, el análisis de cambios dentro de la familia, el desarrollo de estrategias de afrontamiento, el fortalecimiento del autocuidado, la atención a síntomas de ansiedad o depresión, y la búsqueda de formas más saludables de comunicar las propias necesidades a los demás.

Enfoques como la Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), las intervenciones informadas por el trauma, la atención plena y otras estrategias terapéuticas también pueden incorporarse cuando resulta apropiado. El enfoque siempre debe depender de la persona, en lugar de forzarla a encajar en un modelo específico de duelo.

Cuando el duelo y el trauma se superponen

No toda pérdida es traumática, pero el duelo y el trauma pueden coincidir en ocasiones. Por ejemplo, una muerte inesperada, un accidente, un suicidio, un evento violento, una crisis médica o presenciar el sufrimiento de un ser querido pueden dejar a alguien en duelo mientras también experimenta síntomas relacionados con el trauma. En estas situaciones, la persona no solo extraña a su ser querido, sino que también puede sentirse atrapada en los recuerdos de lo que ocurrió.

Puede experimentar pensamientos intrusivos, pesadillas, evitación, culpa, miedo o reacciones físicas intensas ante recordatorios del evento.

Esta distinción es importante en la terapia.

A veces una persona cree: «Solo necesito superar la pérdida», cuando parte de lo que mantiene el malestar tan intenso es la experiencia traumática que la rodea. Un terapeuta con formación en trauma puede ayudar a identificar qué pertenece al proceso natural del duelo y qué puede requerir atención terapéutica adicional.

Para algunos clientes, las intervenciones centradas en el trauma, incluido el EMDR cuando es clínicamente apropiado, pueden considerarse como parte del tratamiento. El objetivo no es borrar el recuerdo ni eliminar la importancia emocional de la persona fallecida. En cambio, el tratamiento puede ayudar a reducir el malestar abrumador vinculado a los aspectos traumáticos de la experiencia.

El duelo puede afectar a toda la familia de manera diferente

Uno de los desafíos que veo con frecuencia en el trabajo clínico es que las personas dentro de una misma familia pueden vivir la misma pérdida de maneras muy distintas.

Una persona puede querer hablar de la pérdida con frecuencia. Otra puede volverse callada y evitar el tema. Un niño puede volver a jugar poco después de recibir una noticia difícil, mientras que un adulto puede interpretar ese comportamiento como si el niño no comprendiera o no le importara. Un cónyuge puede desear cercanía mientras el otro necesita más espacio. Estas diferencias pueden generar malentendidos en un momento en que todos ya están emocionalmente vulnerables.

La terapia puede ayudar a las personas y a las familias a reconocer que los distintos estilos de duelo no significan necesariamente que una persona esté sufriendo más profundamente que otra. Aprender a comunicar las propias necesidades sin juzgar las reacciones de los demás puede convertirse en una parte importante del proceso de sanación.

Esto es especialmente importante cuando hay niños y adolescentes involucrados. Los jóvenes pueden entrar y salir del duelo rápidamente, haciendo preguntas difíciles en un momento y volviendo a sus actividades habituales al siguiente. Su comprensión de la pérdida también puede cambiar a medida que maduran.

Apoyarlos significa permitir las preguntas, brindar información adecuada para su edad, mantener las rutinas cuando sea posible y crear oportunidades para expresar sentimientos sin forzar conversaciones antes de que estén listos.

«¿Cuándo debería considerar la terapia del duelo?»

No existe ninguna regla que indique que debes esperar cierta cantidad de semanas o meses antes de buscar terapia. Algunas personas comienzan la orientación poco después de una pérdida porque desean apoyo adicional. Otras se manejan relativamente bien al principio y buscan ayuda meses después, cuando el impacto emocional se vuelve más difícil de sobrellevar.

Puedes considerar la terapia del duelo si tus emociones se sienten abrumadoras, si te estás aislando cada vez más, si tu sueño o tu funcionamiento diario se han visto significativamente afectados, o si la ansiedad y la depresión están interfiriendo con tu capacidad de cumplir con tus responsabilidades.

La terapia también puede ser útil cuando simplemente te sientes estancado o estancada. No necesitas llegar a una crisis para pedir apoyo.

Al mismo tiempo, la terapia no debe tratar toda expresión de tristeza como algo patológico. Sentir dolor después de perder a alguien o algo significativo es una respuesta humana. El propósito de la orientación no es eliminar cada emoción difícil, sino ayudar a determinar si el duelo se está volviendo difícil de cargar en solitario y qué tipo de apoyo puede ser beneficioso.

La pérdida no se limita a la muerte

El duelo también puede surgir después de experiencias que la sociedad no siempre reconoce como pérdidas. El divorcio, la separación, la infertilidad, un aborto espontáneo, la pérdida de un empleo, alejarse de la familia, cambios en la salud, la jubilación, que los hijos se vayan del hogar, la inmigración, el fin de una amistad importante o perder el futuro que imaginabas pueden generar duelo.

A veces estas experiencias son especialmente difíciles porque otras personas no reconocen la importancia de la pérdida.

Una persona puede escuchar: «Al menos puedes intentarlo de nuevo», «Encontrarás otro trabajo» o «Tu hijo solo se va a la universidad». Aunque estos comentarios pueden tener la intención de brindar consuelo, pueden minimizar involuntariamente lo que la persona está viviendo.

La terapia crea espacio para reconocer que una pérdida importa, incluso cuando otras personas no la comprenden del todo.

Sanar no significa olvidar

Una de las cosas más importantes que quiero que las personas entiendan sobre el duelo es que sanar no requiere olvidar.

Con el tiempo, la terapia puede ayudar a una persona a aprender a cargar la pérdida de una manera diferente. Los recuerdos que antes desencadenaban de inmediato un dolor abrumador pueden llegar a incluir momentos de consuelo, conexión o gratitud. La vida cotidiana puede comenzar a expandirse de nuevo. La persona puede reconectarse con relaciones, intereses, metas y partes de sí misma que se volvieron difíciles de alcanzar durante el período más intenso del duelo. Puede haber días difíciles.

Un aniversario puede doler. Un olor familiar puede traer de vuelta un recuerdo de manera inesperada. Una celebración familiar puede recordarte que alguien falta. Esos momentos no borran tu progreso.

El objetivo de la terapia del duelo no es llegar a una etapa final en la que la pérdida ya no importe. Es ayudarte a desarrollar las herramientas emocionales y el apoyo necesarios para vivir junto a la realidad de lo que ocurrió.

El duelo puede convertirse en parte de tu historia sin tener que convertirse en toda tu historia.

Si tu experiencia de pérdida no se parece a las «etapas» que esperabas, eso no significa que estés atravesando el duelo de manera incorrecta. La terapia puede ofrecer un espacio donde no tengas que representar el duelo según el cronograma de nadie más. Puedes comprender tus emociones, procesar lo que ha ocurrido y descubrir gradualmente qué significa avanzar para ti.

Y a veces, avanzar no significa dejar a alguien atrás. Significa aprender a llevar su memoria contigo mientras continúas viviendo tu propia vida.