Cuando tu adolescente se autolesiona: Orientación para padres

Descubrir que tu hijo adolescente se está lastimando puede ser uno de los momentos más aterradores que puede vivir un padre o una madre. Es posible que sientas miedo, confusión, enojo, culpa, o que te sientas completamente sin herramientas para saber qué hacer. Los padres suelen preguntarse: "¿Significa esto que mi hijo quiere morir?", "¿Por qué se lastimaría?", "¿Cómo no me di cuenta?" y "¿Qué se supone que debo hacer ahora?". Las autolesiones siempre deben tomarse en serio, pero no significan automáticamente que un adolescente esté intentando quitarse la vida. Tus prioridades inmediatas son mantener a tu hijo seguro, conservar la calma en la medida de lo posible, escuchar sin juzgar y conectarlo con el apoyo profesional adecuado.

Un malentendido importante que conviene corregir es la idea de que los adolescentes que se autolesionan simplemente "lo hacen para llamar la atención". Las autolesiones suelen ser una señal de que un joven está experimentando angustia emocional y no cuenta con suficientes herramientas saludables para manejar lo que siente. Incluso si un adolescente espera que alguien lo note, eso no debe descartarse. A veces el comportamiento se convierte en la manera en que un joven comunica algo que no sabe cómo expresar con palabras: "Estoy abrumado. Estoy sufriendo. Necesito que alguien note que no estoy bien".

En mi trabajo con niños, adolescentes y familias, he visto con qué rapidez los padres pueden volcar la situación hacia adentro y preguntarse: "¿Qué hice mal?". Un padre o una madre puede creer que debería haber notado algo antes, o sentirse confundido porque su hijo tiene amigos, un buen hogar o parece estar bien en la escuela.

Las autolesiones rara vez se explican por un solo factor simple, y culparse a uno mismo no ayudará a entender lo que tu hijo necesita ahora. Lo que más importa en ese primer momento es cómo respondes a tu hijo.

Trata de evitar gritar, exigir explicaciones inmediatas, amenazar con castigos o decir cosas como: "¿Cómo pudiste hacerte esto?".

Una reacción intensa es comprensible porque tienes miedo, pero tu hijo puede vivirla como enojo o rechazo. Si ya siente vergüenza por lo que ha estado haciendo, una reacción muy fuerte puede hacer que sea más probable que oculte el comportamiento en el futuro. Puedes estar preocupado sin ser crítico. Podrías decir: "Estoy muy preocupado por ti y quiero entender lo que has estado viviendo". No necesitas fingir que no tienes miedo. Puedes reconocer tu preocupación y al mismo tiempo comunicar que estás ahí para ayudar y que tu hijo no enfrentará la situación solo.

Escuchar puede ser especialmente difícil para los padres porque nuestro instinto natural es resolver el problema. Es posible que de inmediato quieras saber cuándo comenzó, con qué frecuencia ha ocurrido, por qué tu hijo no te lo dijo y qué lo causó. Esas son preguntas importantes, pero la primera conversación no necesita responderlas todas. Es posible que tu hijo ni siquiera entienda del todo por qué lo hace.

Las autolesiones pueden cumplir funciones distintas para diferentes adolescentes. Algunos jóvenes describen sentirse abrumados por las emociones y experimentar un alivio temporal después. Otros pueden sentirse emocionalmente entumecidos o desconectados. Las autolesiones pueden ocurrir junto con ansiedad, depresión, trauma, acoso escolar, dificultades en las relaciones, conflictos familiares, baja autoestima o dificultad para regular las emociones. Entender qué ocurre antes de que surja el impulso de autolesionarse puede ser más útil que exigir una explicación inmediata de por qué sucede.

Los padres pueden preguntar con delicadeza: "¿Qué suele estar pasando cuando empiezas a sentirte así?", "¿Qué emociones son las más difíciles de manejar para ti?" o "¿Qué te ayudaría a sentirte más seguro cuando tienes el impulso de lastimarte?". Estas preguntas transmiten curiosidad en lugar de interrogatorio. El objetivo es comprender la experiencia de tu hijo y comenzar a identificar qué tipo de ayuda necesita.

Los padres también deben preguntar directamente sobre el suicidio. Esto puede dar miedo, pero es importante. Las autolesiones y el comportamiento suicida no son lo mismo; sin embargo, pueden superponerse, y un joven que se autolesiona también puede tener pensamientos suicidas. Preguntar directamente sobre el suicidio no genera pensamientos suicidas. Puedes preguntar con calma si tu hijo ha estado pensando en morir o en quitarse la vida, si tiene un plan de suicidio y si siente que puede mantenerse seguro.

Si tu hijo te dice que tiene la intención de quitarse la vida, tiene un plan de suicidio, ha intentado suicidarse, ha sufrido una lesión grave, o crees que no puede mantenerse seguro, trata la situación como una emergencia.

Quédate con tu hijo y busca asistencia de crisis o de emergencia de inmediato. En los Estados Unidos, puedes llamar o enviar un mensaje de texto al 988 para comunicarte con la Línea de Crisis y Suicidio. Si hay una emergencia que pone en riesgo la vida de forma inmediata, llama al 911 o ve a la sala de emergencias más cercana.

Las lesiones físicas también necesitan atención adecuada. Los padres no deben permitir que la vergüenza, el enojo o el miedo al juicio ajeno impidan que un adolescente reciba atención médica. Las lesiones graves, que no dejan de sangrar, que parecen infectadas o que generan cualquier otra preocupación deben ser evaluadas por un profesional de salud adecuado.

Incluso cuando no hay riesgo inmediato de suicidio, las autolesiones merecen una evaluación profesional. Un terapeuta puede ayudar a determinar qué puede estar contribuyendo al comportamiento y trabajar con el adolescente para desarrollar formas más seguras de manejar la angustia emocional. Según la situación, también puede ser apropiada una evaluación adicional por parte de un médico, psiquiatra u otro profesional de la salud.

Los padres a menudo quieren saber: "¿Cómo me aseguro de que esto no vuelva a ocurrir?". Lamentablemente, ninguna regla, consecuencia o conversación puede garantizarlo. Las medidas de seguridad importan, pero retirar el acceso a un objeto por sí solo no aborda la angustia emocional que está detrás del comportamiento. Los padres deben trabajar con los profesionales involucrados en el cuidado de su hijo para crear un plan de seguridad adecuado y reducir el acceso a objetos potencialmente peligrosos. Esto puede incluir asegurar medicamentos, armas de fuego, objetos cortantes y otros artículos que podrían usarse para autolesionarse. El nivel específico de supervisión debe basarse en el riesgo individual del adolescente y en las recomendaciones profesionales.

Al mismo tiempo, el adolescente necesita alternativas para saber qué hacer cuando las emociones difíciles regresen. La terapia puede enfocarse en reconocer los desencadenantes, desarrollar estrategias de afrontamiento, mejorar la regulación emocional, cuestionar pensamientos negativos, fortalecer la autoestima y ayudar al adolescente a comunicar lo que está experimentando antes de llegar a un punto de crisis.

La Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), por ejemplo, puede ayudar a los jóvenes a reconocer las conexiones entre pensamientos, emociones y comportamientos. Otros enfoques terapéuticos pueden centrarse más específicamente en la tolerancia al malestar, la regulación emocional, el trauma, las relaciones familiares u otras preocupaciones según lo que esté experimentando el adolescente. El tratamiento siempre debe ser individualizado, en lugar de asumir que todos los adolescentes se autolesionan por la misma razón.

En casa, los padres pueden ayudar a su hijo a identificar estrategias de afrontamiento más seguras. Dependiendo del joven, esto puede incluir hablar con alguien, salir a caminar, escuchar música, escribir en un diario, dibujar, hacer ejercicio, usar técnicas de anclaje o respiración, pasar tiempo con una mascota, o moverse a un área compartida de la casa cuando no se sienta seguro estando solo. El objetivo no es simplemente decir: "No te lastimes". Es ayudar al adolescente a responder la pregunta: "¿Qué puedo hacer cuando siento el impulso, y a quién puedo contactar para pedir ayuda?".

Los padres también pueden tener dificultades para decidir cuánta privacidad darle a su hijo. Los adolescentes necesitan privacidad e independencia como parte del desarrollo normal, pero la seguridad debe tener prioridad cuando hay autolesiones activas o un riesgo significativo de suicidio. Según el nivel de preocupación, es posible que los padres necesiten supervisar temporalmente los medicamentos, la actividad en línea, el tiempo a solas o el acceso a objetos potencialmente peligrosos con mayor atención.

Siempre que sea posible, sé transparente. En lugar de revisar en secreto todo lo que pertenece a tu hijo, explica por qué necesitas una supervisión adicional. Puedes comunicar: "Respeto que necesitas privacidad. En este momento, porque estoy preocupado por tu seguridad, necesito estar más involucrado. A medida que las cosas sean más seguras, podemos seguir hablando de darte más independencia".

También es importante entender qué está pasando en la vida de tu hijo. Pregunta sobre la escuela, las amistades, las relaciones románticas, el acoso escolar, la presión académica, las redes sociales, la imagen corporal, la identidad, las relaciones familiares y las pérdidas o cambios significativos. Presta atención a cambios importantes en el sueño, el apetito, el estado de ánimo, las amistades, el rendimiento escolar o el interés en actividades. Estos cambios no siempre tienen una explicación simple, pero pueden proporcionar información importante.

Las redes sociales merecen atención especial, pero no deben convertirse automáticamente en la explicación de todo. Algunos jóvenes pueden encontrar contenido que normaliza, romantiza o desencadena comportamientos de autolesión. Los padres deben entender qué está viendo su hijo en línea y con quién se está comunicando. Sin embargo, quitarle el teléfono por sí solo es poco probable que resuelva la angustia emocional que ya existe.

La comunicación familiar es igualmente importante. A veces los adolescentes dejan de hablar porque esperan que los adultos los corrijan de inmediato, minimicen sus sentimientos o les den soluciones. Si tu hijo dice: "Odio la escuela", responder de inmediato con "La escuela no es tan mala" puede cerrar la conversación. Una respuesta diferente —"Cuéntame qué ha hecho que la escuela sea tan difícil últimamente"— crea espacio para que el adolescente explique. Los padres no necesitan palabras perfectas. Tu capacidad de mantenerte presente y escuchar puede importar más que encontrar la respuesta perfecta.

También es importante no permitir que las autolesiones se conviertan en toda la identidad de tu hijo. Una vez que los padres descubren el comportamiento, puede ser tentador observar cada cambio de humor y convertir cada interacción en una revisión de salud mental. La supervisión adecuada es necesaria, pero los adolescentes todavía necesitan una vida familiar normal. Necesitan conversaciones que no tengan nada que ver con la terapia, oportunidades para reír, actividades que disfruten, responsabilidades en casa, amistades y experiencias que les recuerden que son mucho más que lo que están atravesando en este momento.

La recuperación puede no ocurrir en línea recta. Un adolescente puede progresar y aun así experimentar otro impulso o episodio. Esto no significa automáticamente que el tratamiento haya fallado. Significa que debes comunicar la situación con honestidad al equipo de tratamiento para que puedan reevaluar la seguridad y el plan de tratamiento.

Los padres también necesitan apoyo. Descubrir que tu hijo se está lastimando puede dejarte en un estado de preocupación constante. Es posible que te encuentres revisándolo durante la noche o cuestionando cada decisión que tomas. Buscar tu propio apoyo puede ayudarte a manejar esas emociones sin hacer que tu hijo sea responsable de tranquilizarte diciéndote que todo estará bien.

Lo más importante es tomar las autolesiones en serio sin permitir que se conviertan en lo único que ves cuando miras a tu hijo. Tu hijo sigue siendo el mismo joven con fortalezas, intereses, relaciones, metas, humor y posibilidades. También está atravesando algo que quizás aún no sabe cómo manejar por sí solo.

Tu hijo necesita límites y supervisión adecuados, pero también necesita conexión. Necesita saber que las emociones difíciles no lo convierten en una decepción para ti y que decirte la verdad no llevará automáticamente a juicios o rechazo. A veces uno de los mensajes más importantes que un padre puede transmitir es: "Puede que todavía no entienda completamente lo que sientes, pero quiero entenderlo, y vamos a superar esto juntos".

Trata de no hacer que cada conversación gire en torno a si tu hijo se ha vuelto a lastimar. Sigue preguntando sobre la escuela, los amigos, la música, las actividades, los planes y las partes ordinarias de su día. Cenen juntos cuando sea posible. Vean algo juntos. Den una vuelta en auto. Salgan a caminar. Mantén la relación más allá del problema. Estos momentos cotidianos pueden ayudar a recordarle a tu hijo que no está definido por su lucha.

Al mismo tiempo, no dependas únicamente de la conexión cuando se necesita ayuda profesional. Las autolesiones son un comportamiento que merece una evaluación cuidadosa, especialmente porque la angustia emocional y el riesgo de suicidio pueden cambiar con el tiempo. Mantente involucrado en el tratamiento de tu hijo, sigue las recomendaciones de seguridad de sus profesionales de salud y comunica al equipo de tratamiento cualquier cambio significativo en el estado de ánimo, el comportamiento o las preocupaciones de seguridad.

Este proceso puede incluir días difíciles. El progreso puede ir seguido de retrocesos, y los padres a veces pueden preguntarse si están diciendo o haciendo lo correcto. No tienes que responder perfectamente para ser un padre de apoyo. Lo que importa es seguir notando, escuchando, haciendo preguntas, manteniendo las medidas de seguridad adecuadas y buscar ayuda cuando la situación supere lo que tu familia puede manejar sola.

Si tu hijo se autolesiona, trata de mirar más allá del comportamiento y mantén la curiosidad sobre el dolor que hay detrás. La pregunta no es solo: "¿Cómo hacemos que las autolesiones se detengan?". También es: "¿Con qué está luchando mi hijo para sobrellevar la situación, y qué necesita aprender para tener formas más seguras de manejarlo?".

Con el apoyo profesional adecuado, una comunicación abierta, un plan de seguridad y la participación continua de adultos que se preocupan por él, los adolescentes pueden aprender formas más saludables de entender y manejar las emociones difíciles. El proceso lleva tiempo, y la situación de cada joven es diferente, pero tu hijo no debería tener que atravesarlo solo.

Y tú tampoco.